L’origine des plumes
Les dinosaures à plumes
Jusqu’en 1990 environ, nous pensions que les plumes étaient le propre des oiseaux, et étaient associées à l’aptitude à voler.
Puis de nombreuses découvertes de fossiles de dinosaures avec des plumes, notamment en chine, ont laissé penser que les plumes ne concernaient pas seulement les oiseaux, apparus il y a environ 150 millions d’années, mais une branche plus large de dinosaures dont ils descendent : les théropodes.
En 2019, des plumes ont également été découvertes sur un autre dinosaure, Kulindadromeus, en Russie, très éloigné des théropodes dans l’arbre de l’évolution, ainsi que sur des ptérosaures, les premiers vertébrés volants qui sont très proches mais néanmoins distincts des dinosaures. Ces découvertes repoussent l’origine des plumes à des ancêtres communs aux dinosaures et aux ptérosaures, ce qui remonte à environ 250 millions d’années, soit près de 100 millions d’années avant les oiseaux.
Un avantage évolutif
A cette époque la vie avait presque été anéantie sur terre suite à des événements volcaniques et climatiques, et on estime que 95% des espèces vivantes avaient disparu. De nouvelles espèces se sont développées, et on pense que les plumes, comme les poils chez les ancêtres des mammifères, ont été des atouts évolutifs pour réguler la température du corps.
Ces premières plumes archaïques étaient bien plus sommaires que les plumes des oiseaux, et n’étaient constituées que de quelques filaments.
Référence
- Houde, Braun, Narula et Minjares, ‘The Early Origin of Feathers’ by M. J. Benton, D. Dhouailly, B. Jiang and M. McNamara in Trends in Ecology & Evolution
