Classification des oiseaux

Page mise à jour le 28 août 2026

Les derniers dinosaures

Avec les progrès de la génétique des 30 dernières années, nous savons maintenant reconstruire les arbres généalogiques des espèces vivantes (arbres phylogénétiques), et nous savons que les oiseaux sont les seuls descendants non éteints des dinosaures.

Les oiseaux sont apparus il y a environ 150 à 160 millions d’années, au sein d’une lignée de petits dinosaures théropodes à plumes. Archaeopteryx, âgé d’environ 150 millions d’années, est l’un des fossiles les plus célèbres de cette période, mais il n’est probablement pas un ancêtre direct des oiseaux actuels.

Famille nombreuse

En 150 millions d’années, la famille des oiseaux s’est beaucoup diversifiée. Pour la nomenclature et la délimitation des espèces, la référence mondiale tend aujourd’hui à être AviList, qui recense plus de 11131 espèces vivantes à ce jour, en plus de toutes celles qui sont désormais éteintes.

La phylogénie des oiseaux continue d’être affinée, et certaines relations profondes restent discutées. Le projet Open Tree of Life rassemble et synthétise les résultats de nombreuses études phylogénétiques afin de proposer un arbre évolutif constamment actualisable.

L’arbre ci dessous est une représentation extrêmement simplifiée, basés sur les données d’Open Tree of Life en date du 27 août 2026.

Il permet par exemple de voir que les Autruches et familles proches sont les cousins les plus éloignés des autres oiseaux. Leur lignée, appelée paleognathes (« ancienne mâchoire »), s’est probablement séparée des autres oiseaux bien avant l’extinction massive des dinosaures.

Il permet aussi de voir que contre toute apparence, les grèbes sont les plus proches cousins actuels des flamants. La relative proximité des grues et des foulques explique peut être en partie la taille des pieds de ces dernières.

Des incertitudes

Autour de l’extinction massive de la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années, les oiseaux survivants ont connu une diversification extrêmement rapide. Certaines de leurs principales lignées semblent s’être séparées à seulement quelques centaines de milliers d’années ou moins d’un million d’années d’intervalle. C’est long à l’échelle humaine, mais extrêmement rapide à celle de l’évolution.

Cette succession très rapide de divergences rend aujourd’hui leur ordre difficile à reconstruire, même avec des génomes complets. Les liaisons représentées en pointillées ci-dessous sont celles dont l’ordre de divergence est le moins certain.

Arbre phylogénétique très simplifié des oiseaux de France

Les passereaux

Les passereaux représentent à eux seuls plus de la moitié des espèces d’oiseaux, il sont détaillés ci dessous, là aussi de manière très simplifiée en mentionnant les espèces les plus connues en France et celles visibles sur ce blog. De nombreuses branches sont manquantes si on considère l’ensemble des passereaux.